Chapitre 1

Mon histoire commence avec un garçon.

Je vis en face de chez lui depuis le jour où je suis née. Lucas. Il fait au moins un mètre quatre-vingt-dix-huit maintenant, avec des cheveux bruns coupés court et ce genre d’yeux vert vif qui te font regarder deux fois. Il est le futur Alpha de la meute, mais avant que tout ça ne veuille dire quoi que ce soit pour nous, il était simplement mon meilleur ami.

C’était le gamin qui me traînait jusqu’au ruisseau derrière sa maison, celui qui sautait des flaques de boue avec moi et chassait les crapauds comme si c’était une grande mission. Quand les autres enfants devenaient méchants, il intervenait. Quand je me rétamais, il me nettoyait et bandait mes genoux écorchés comme si ça comptait.

Mes pensées glissent en arrière, à l’époque où l’amitié était facile.

« Lucas ! Ils arrivent ! » je crie de l’autre côté du ruisseau, où il est occupé à combattre des monstres que lui seul peut voir.

Il fonce vers moi et franchit d’un bond un étroit passage d’eau. En même temps, je me laisse glisser le long d’une pente boueuse, en faisant comme si je dégringolais sans contrôle. Lucas tend la main vers moi et me remet debout en me hissant, puis se plante devant moi comme un bouclier.

« Ne t’inquiète pas, Aria, » dit-il, les yeux fixés sur les miens. « Je ne laisserai jamais personne te faire du mal. »

Puis il se retourne vers le combat.

Quelque part dans le chaos, son bâton disparaît, et il jette un coup d’œil par-dessus son épaule, l’inquiétude traversant son visage. « Cours ! » hurle-t-il.

Je le fixe, la peur se tordant dans mon ventre—pas pour moi, pour lui. Je file dans les arbres, attrape une autre branche tombée, et je reviens en sprint.

« Lucas ! » je l’appelle, en la lui lançant quand il se retourne.

Il l’attrape et m’adresse ce sourire primé, puis se remet aussitôt à achever le dernier des monstres. Quand c’est terminé, il laisse tomber le bâton et halète fort, sa poitrine se soulevant et s’abaissant. Il vient vers moi et passe un bras autour de mes épaules.

« On l’a fait, Aria, » dit-il fièrement. « On les a tous tués. »

Je lui souris, blottie contre son flanc.

« Lucas ! Aria ! » appelle sa mère depuis la maison.

On se regarde et on éclate de rire, puis on rentre pour déjeuner. Luna ne va pas être ravie que deux enfants ramènent de la boue de la tête aux pieds.

À l’époque, on vivait sans se soucier de rien—deux gamins insouciants et heureux qui pensaient que le monde n’était fait que de jeux.

Ça a changé quand Lucas a eu douze ans.

Son entraînement d’Alpha a commencé, et soudain les adultes nous prenaient à part et parlaient à voix basse. Nos parents nous ont fait asseoir séparément. Ma mère m’a dit que nous vivions à l’intérieur d’une meute de loups… et que nous étions humains.

Chaque fois que j’essayais de demander pourquoi on était même ici—pourquoi on était les seuls humains—elle esquivait toujours. Elle répondait à tout sauf à la seule chose que j’avais besoin de savoir.

Après ça, être humaine a cessé d’être quelque chose que je pouvais garder pour moi. Un par un, mes amis ont eu leurs loups.

Et moi, non.

Ils pouvaient le sentir sur moi, la différence. L’espace entre nous s’est élargi jusqu’à sembler définitif. La seule amie qu’il me reste, c’est Maya, la seule qui est restée à mes côtés malgré le harcèlement et les coups.

Perdre tout le monde m’a fait mal, mais je n’arrête pas de me dire que je dois juste tenir jusqu’à la première et la terminale. Ensuite, je m’en vais.

Je veux que ma mère vienne avec moi. Mais elle est restée ici toutes ces années, et la vérité, c’est que je ne pense pas qu’elle ait envie de partir, du tout. Même avec Lucas et moi en train de voler en éclats, ma mère et sa mère à lui sont restées collées l’une à l’autre. Elles n’arrêtent pas d’insister qu’on va « trouver une solution » quand on sera plus grands.

Je crois qu’elles sont folles.

Luna Joséphine—la mère de Lucas—me traite encore comme si je lui appartenais, comme si rien n’avait changé. Je ne vais plus beaucoup chez eux. En général, c’est seulement une fois par an, à mon anniversaire, quand elle insiste pour que je vienne dîner.

Voir Lucas me ramène tout ce que j’ai perdu, alors j’ai tendance à refuser toute autre invitation. Et puis, il ne vient jamais à mon dîner d’anniversaire de toute façon, ce qui rend plus facile le fait de respirer pendant que je le traverse.

Malgré tout, Luna ne me laisse jamais oublier qu’elle et l’Alpha James tiennent à moi. Qu’ils m’aiment.

Appeler ça « malheureux » d’être humaine au sein d’une meute de loups, ce n’est même pas proche.

Le moment où Celeste l’a découvert—avec ses ombres fidèles, Odessa et Katrina—c’en était fini pour moi. Maya et moi, on les appelle les diablesses. J’ai été blessée plus de fois que je ne peux compter, parfois parce qu’elles l’ont fait droit dans ma face, parfois parce qu’elles se sont assurées que ça arrive d’une autre manière.

Maya en a pris sa part aussi, simplement pour avoir refusé de m’abandonner. D’une façon ou d’une autre, elle peut parler à presque tout le monde et garder ça léger avec tout le monde… sauf avec les diablesses. J’ai essayé de lui dire qu’elle n’était pas obligée de continuer à choisir ça, mais elle coupe court à chaque fois. Elle dit qu’on est dedans ensemble.

À part ma mère, elle a été mon salut.

Ma mère a été tout mon monde depuis que je suis née. Mon père n’en a jamais fait partie—juste un autre tiroir verrouillé que ma mère refuse d’ouvrir. Et honnêtement ? Après seize ans sans même une carte d’anniversaire, je m’en fiche complètement. Il a rendu assez clair qu’il se fiche de moi, alors je ne vois pas pourquoi je devrais gaspiller quoi que ce soit pour lui.

Ce matin, je sors de la douche en sursaut et je file à travers ma routine parce que je suis en retard. Quand je suis enfin habillée d’un crop top noir et d’un jean, je me précipite dehors—puis je m’arrête net.

Lucas sort de chez lui et marche vers sa voiture.

Peu importe ce qui s’est passé entre nous, personne ne peut faire semblant qu’il n’est pas magnifique. Il a ce genre de beauté qui fait tourner les têtes sans essayer, à des années-lumière du garçon que je poursuivais autour du ruisseau. Il n’a pas seulement grandi en taille ; il s’est étoffé aussi. Son tee-shirt se tend sur ses muscles comme s’il défiait quelqu’un de le tester.

Il est vraiment devenu le futur Alpha dont tout le monde parle.

Je le regarde se glisser dans sa voiture comme s’il n’avait pas un seul souci. Comme si sa vie était déjà tracée.

Il reprendra cette meute quand son père se retirera. Il a une petite amie—Celeste—donc je ne peux pas exactement la qualifier de parfaite, mais elle est belle. Selon elle, ils seront des âmes sœurs et vivront heureux pour toujours. Et il a des amis partout, parce que tout le monde veut être proche de l’Alpha. Avec lui, c’est aussi fourni d’office : la loyauté emballée comme le destin.

Wesley est son futur Bêta. Carter est destiné à être son Delta. Et Dylan est son—non. Dylan est le futur Gamma de « Celeste ».

Ils étaient proches même avant leurs douze ans, et une fois que les loups ont commencé à arriver, ce lien n’a fait que se resserrer.

Chapitre 2

Je laisse échapper une longue respiration et je fais sortir mon vélo en le roulant, parce qu’il ne sert à rien de me torturer avec les « et si » — et si on avait tous été humains, ou et si on avait tous été des loups. Lucas ne me traque pas pour être cruel, mais il n’intervient jamais non plus. Il ne me parle même jamais. C’est un loup, et apparemment je suis en dessous de lui maintenant.

Je me hisse sur mon vélo et je pédale vers le lycée. C’est environ quinze minutes de trajet. Une fois que je l’ai attaché, j’entre, en me préparant mentalement à une autre journée incroyable d’éducation. Même dans ma tête, je n’arrive pas à arrêter le roulement des yeux.

J’inspire, je me stabilise, et je commence à descendre le couloir. Je suis presque à ma salle de classe quand un joueur de football me percute l’épaule et me projette violemment contre les casiers.

Un grognement m’arrache la gorge tandis que je racle le métal en glissant et que je retombe sur mon cul. Des rires éclatent autour de moi comme si c’était un spectacle. On pourrait penser qu’un lycée rempli de loups-garous y irait doucement avec l’unique humaine manifestement plus faible. Au lieu de ça, faire tomber l’humaine solitaire est une sorte de sport. Peu importe. Ce n’est pas nouveau. Je vais sûrement avoir des bleus, par contre.

Quand je lève les yeux, Celeste est là avec son petit cercle, toutes en train de rire. Bien sûr — encore une de ses attaques où elle ne se salit pas les mains. Derrière elles, j’aperçois Lucas de l’autre côté du couloir, adossé aux casiers comme si l’endroit lui appartenait.

Il ne rit pas.

Il me fixe comme s’il me détestait.

Je ne sais pas ce que j’ai bien pu faire pour le mériter. Peut-être que le fait d’être humaine suffit. Peut-être que c’est autre chose à laquelle je n’aurai jamais de réponse. De toute façon, ça ne sert à rien de me ronger avec ça. Lucas passe un bras autour des épaules de Celeste et la guide au loin pendant qu’elle continue de glousser comme si c’était le meilleur moment de sa vie.

Je me redresse, je ramasse mon sac par terre, et je vais en cours.

Je ne pleure plus. Ça ne fait que les nourrir. Et je n’attends pas d’être sauvée. J’ai appris il y a longtemps que personne ne viendra. Maya ne peut pas régler ça. Maman ne peut pas régler ça. Et j’essaie de ne pas tout lui déverser dessus — elle est humaine aussi. Elle ne peut pas résoudre des problèmes de loups-garous.

La première heure, c’est le calcul de terminale. Je déteste être coincée dans une salle pleine de terminale. Ils agissent comme si j’étais une erreur qui s’est égarée dans leur espace, et honnêtement, dans la plupart des domaines, ils sont probablement meilleurs que moi. Mais je suis intelligente.

Ne pas avoir d’amis — à part Maya — rend beaucoup trop facile le fait de me concentrer. Si de bonnes notes me font sortir d’ici plus vite que prévu, je prends. Je supporte cours après cours avec des chuchotements qui dérivent dans ma direction, des petits commentaires sur le fait que je n’ai pas ma place. Pas dans les cours avancés. Pas dans la meute.

Crois-moi, je sais.

Et à la seconde où je peux partir, je suis partie.

Quand la troisième heure se termine enfin, c’est la pause déjeuner, ce qui veut dire une chose : je peux voir Maya. On n’a le déjeuner et l’art en sixième heure en commun, et je m’accroche à ça comme si c’étaient des bouées de sauvetage.

Malheureusement, le déjeuner vient aussi avec la collection d’idiots de Lucas et Celeste.

Quelle chance, moi.

Maya et moi, on se pose toujours aussi loin d’eux qu’on peut. Ils restent à la même table comme si c’était attribué, alors trouver un coin éloigné pour deux, ce n’est pas difficile.

Maya me fonce dessus dès qu’elle me voit et me serre fort. Quand elle me lâche, ses mains se mettent immédiatement à tapoter et à palper comme si elle vérifiait que je n’ai pas d’os cassés.

« Oh, merci la Déesse, tu vas bien », elle lâche. « J’ai entendu des rumeurs comme quoi tu t’étais fait tabasser aujourd’hui. »

Je ris et je secoue la tête en me tournant vers la file du self. « Rien d’excitant. Je viens juste de refaire connaissance avec les casiers. »

Mon sourire ne l’atteint pas. Son expression se tord, parce qu’elle déteste quand je plaisante là-dessus. Mais je ne vais pas rester assise ici à sangloter, non plus.

Un rire jaillit derrière nous. Je jette un coup d’œil en arrière et je vois Dylan — le gamma de Lucas. Il est grand, genre un mètre quatre-vingt-dix, avec des cheveux noirs courts, des yeux marron, et la peau hâlée. Je l’ignore et je continue d’avancer, mais Maya ne peut jamais laisser quoi que ce soit tranquille.

« Il y a quelque chose de drôle, Dylan ? » elle exige, assez fort pour que les gens ralentissent, toute la file s’accrochant.

Entre mes dents, je marmonne une série de plaintes contre l’univers et contre le besoin de Maya de me défendre. Ça empire toujours les choses.

« Laisse tomber, Maya. Allez », je dis, sèche.

Dylan répond quand même. « Hé, détends-toi. J’ai juste trouvé sa blague drôle. Je ne riais pas d’elle. »

Maya le fixe comme s’il parlait une autre langue. Honnêtement, je ne sais pas quoi faire de ça non plus.

« Maya », je siffle, à moitié murmure, à moitié cri, en la tirant à l’écart, « tu bloques la file. »

Le moment est ruiné. Je n’ai plus faim, alors je sors complètement de la file. Maya attrape deux ou trois snacks en passant et me suit jusqu’à la table la plus loin de Celeste qu’on puisse prendre.

Je me laisse tomber sur la chaise et je me plie en deux, le front sur mes bras croisés. « Pourquoi… juste pourquoi ? » je gémis. « Tu sais que quand tu fais ça, ça ne fait que causer plus de problèmes. »

Sa main se pose sur mon bras, douce mais ferme. « Aria, si tu ne te défends jamais, ça ne s’arrêtera jamais. » Sa voix est douce, mais ses yeux brûlent.

« Ça ne s’arrêtera pas de toute façon, et tu le sais », je dis platement. On a tourné autour de cette dispute trop de fois. « Ça n’a pas d’importance. Je serai bientôt partie d’ici, et tout ça sera derrière moi. »

Maya se tait, ce qui est rare. Puis son regard tranche au-delà de moi, tranchant comme un couteau.

Je me tourne, en me préparant déjà à ce qui va arriver.

Dylan est là, debout.

Il lève les deux mains comme s’il se rendait à Maya. « Hé. Du calme. Je suis juste venu vous donner ça. »

Il pose deux ou trois trucs à grignoter devant moi.

Je lève les yeux vers lui, confuse.

« Sérieusement », dit-il, d’une voix tranquille. « Ta blague m’a fait rire. Je ne voulais pas te couper l’appétit. J’ai pris quelques trucs différents parce que je ne sais pas ce que tu aimes. Considère ça comme une offre de paix. »

Puis il se tourne et repart vers la table des brutes.

Je le regarde s’éloigner, et mes yeux dérivent vers l’endroit où il va. Ils me fixent tous maintenant — certains ont l’air interloqués, certains ont l’air furieux.

C’est quoi, ce bordel, qu’est-ce qu’il vient de déclencher ?

Tout ce que je sais, c’est que je suis foutue.

Chapitre 3

Mes yeux filent vers leur table puis se détournent d’un coup, comme si je m’étais brûlée. Je me fixe plutôt sur Maya.

Elle porte la même expression déconcertée que je sens sur mon propre visage. Pas ici. Pas dans la cafétéria, entourée de gens qui vivent pour les histoires des autres—surtout maintenant que Dylan m’a pratiquement peint une cible dans le dos. Tout le monde va écouter pour guetter une réaction.

Maya doit capter la pensée, parce qu’elle lisse ses traits et retourne à ses snacks comme si de rien n’était.

Je baisse les yeux sur ce qui est posé devant moi : des crackers fourrés au fromage, des beignets au chocolat, un sandwich à la dinde, et une sorte de boisson énergisante. Sympa, sur le papier. En réalité, je ne fais confiance à rien de tout ça. Je pousse tout le tas plus loin.

Maya me propose quand même un de ses beignets. Je secoue la tête.

J’ai l’estomac noué tout le temps, comme s’il se préparait à l’impact.

Quand la sonnerie du déjeuner finit enfin par retentir, hurlant et tranchant ce qui a été le déjeuner le plus silencieux que j’aie jamais eu, je me redresse d’un bond. Je dis un rapide au revoir à Maya et je me dirige vers les portes.

En sortant, je balance tout ce que Dylan m’a donné directement à la poubelle. D’habitude, j’aurais essayé de le rendre pour que l’argent ne soit pas gaspillé—en supposant même que ce soit sûr. Mais je n’ai pas envie d’une autre conversation avec lui. Je ne lui ai pas parlé cette fois, et je ne vais pas commencer maintenant.

Je sors de la cafétéria et je vise le quatrième cours, Géographie AP.

Des pas martèlent derrière moi. Tout mon corps se raidit, se préparant à ce qui arrive.

Rien ne frappe.

« Relaxe. Je ne vais rien faire », dit Dylan, la voix presque douce. « Je me suis juste dit que je pouvais t’accompagner jusqu’en cours. »

Je continue d’avancer, comme s’il était de l’air.

Il se cale sur mon rythme. « Alors… tu n’as pas aimé les snacks que je t’ai pris. »

Je le regarde, force un petit sourire qui ressemble probablement plus à une grimace, et je refixe devant moi. Pourquoi est-ce qu’il parle encore ?

Il ricane tout bas. « Allez, Ari. Je sais que tu peux parler. J’ai entendu ta blague tout à l’heure. Tu n’as vraiment pas aimé les snacks ? »

Ari.

Il vient de décider que je m’appelle Ari ? Ou il essaie de me donner un surnom comme si on était amis ?

Très bien. Si je réponds, peut-être qu’il s’arrêtera.

« Ils étaient très bien, Dyl », je dis, en laissant l’irritation percer dans ma voix. « J’avais juste pas faim. Et t’as pas besoin de m’accompagner où que ce soit—je sais où je vais. Merci, quand même. Je préférerais être seule. »

Je sens ma colère monter. Je préférerais qu’ils fassent juste ce qu’ils comptent faire. Tout ce numéro d’ennemi-friendly me donne la chair de poule.

« Dyl ? » Il le répète comme s’il le testait. Il a l’air amusé, comme s’il le retournait dans sa tête. « Je crois que j’aime bien. J’imagine que ce n’était pas la réponse que tu voulais, ceci dit. Tu n’aimes pas ton nouveau surnom ? Je peux en choisir un autre. »

Ça y est.

« Je m’en fiche de comment tu m’appelles », je lâche sèchement. « Je m’en fiche de ce que tu fais. Tu peux arrêter de faire semblant d’être sympa et juste passer à ce qu’on t’a envoyé faire avec moi ? »

Je m’arrête au milieu du couloir.

Il s’arrête aussi, et les gens doivent nous contourner, un petit bouchon se formant pendant que je le fixe droit dans les yeux.

Pendant une fraction de seconde, de la culpabilité traverse son visage. Puis ça glisse vers quelque chose qui a l’air presque… triste.

« Je ne fais pas semblant, Ari », dit-il doucement. « Écoute, je comprends pourquoi tu penses ça. Mais honnêtement ? Je ne prépare rien. »

Il le dit avec tellement de douceur que j’ai presque envie de le croire—jusqu’à ce que mon regard dérive derrière lui.

Carter et Wesley sont debout à même pas vingt pieds, en train d’essayer beaucoup trop fort d’avoir l’air détendus.

Wesley a des cheveux blond doré, des yeux bleus, une peau olive claire, et il est un peu plus grand que Carter et Dylan. Carter a des boucles brun foncé, des yeux foncés, et une peau de la couleur du chocolat au lait. Tous les trois ont l’air de vivre dans la salle de muscu et de partager le même coiffeur.

Je lève la main et je pointe droit sur eux.

« Bien essayé », je dis.

Dylan se retourne pour voir ce que je montre.

Je cours.

Le reste de la journée se transforme en brouillard, comme si mon cerveau était coincé sur une seule chaîne et que c’était lui. Même en arts avec Maya, je n’arrive pas à garder mes pensées en place.

La prof est en train de parler d’une pièce abstraite qu’elle a faite—elle parle tout le temps de son propre travail. J’ai vu quelques-unes de ses peintures, et franchement, c’est criminel qu’elle enseigne au lycée au lieu de les vendre. Mais elle a dit que quand elle avait essayé, elle n’arrivait pas à en laisser partir une seule. Elles comptent trop pour elle ; elle n’était pas prête à les abandonner.

En me penchant vers Maya, je chuchote : « Tu crois que ça fait partie d’une blague stupide ? »

Les yeux de Maya s’adoucissent. « Peut-être », murmure-t-elle. « Mais peut-être qu’il… veut juste être ton ami. Tu n’es pas exactement impossible à aimer, Aria. Et Dylan est le plus gentil des gorilles. » Elle me fait un clin d’œil et passe son bras sous le mien.

« Dans cette bande ? Les chances sont pratiquement à zéro », je marmonne, en levant les yeux au ciel.

« Je ne sais pas », dit-elle, en me serrant le bras. « Je t’aime, moi. Ça ne me paraît pas si énorme comme écart. »

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre et je refixe le devant.

La prof continue de parler, mais rien ne s’imprime. Dylan s’est déjà glissé dedans et a pris de la place dans ma tête.

Peut-être que c’est ça, le but—me garder distraite, me garder dans le doute, me garder en train de penser à ce qu’ils vont me faire.

Et je déteste ça, parce que ça marche.

Chapitre 4

Mon dernier cours, c’est avec Carter.

Il n’est pas sur le siège à côté du mien, mais il est proche — plus proche qu’il ne prend d’habitude la peine de l’être. Je garde les yeux rivés partout sauf sur lui, et pourtant, le poids de son attention s’accroche à moi pendant tout le cours.

Puis quelque chose voltige et atterrit sur mon bureau.

J’avale un gémissement. Bien sûr. Si je fais comme si je ne l’avais pas vu, je cherche les ennuis. Carter n’a même pas besoin de frapper lui-même ; tout ce qu’il a à faire, c’est de dire la bonne chose aux bonnes personnes.

Je soupire encore dans ma tête et je déplie le papier.

Alors... Toi et Dylan ?

Mon regard file vers Carter. Il arbore ce grand sourire satisfait, comme s’il avait déjà gagné, comme s’il attendait que je joue mon numéro sur commande.

Je suis censée répondre quoi ? Oui, ton ami a décidé que je suis son nouveau hobby ? Il n’y a pas de « moi et Dylan ».

Dylan ne leur a pas dit à quel jeu il joue ? Il fait ça en solo ? Ou c’est juste une autre façon de me retourner le cerveau jusqu’à ce que je craque ?

Mon ventre se noue.

Je décide que j’encaisserai ce qui vient. Je froisse le mot en boule et je le jette dans la poubelle la plus proche.

Quand la dernière sonnerie retentit, un soulagement me traverse si violemment que je manque de rire. Je me lève d’un bond, je sors, et Maya est juste derrière.

On rit en se dirigeant vers le râtelier à vélos. Maya a une voiture, mais elle choisit quand même de venir à vélo — elle prétend que l’air froid la réveille d’un coup le matin.

Et là, je le vois.

Dylan est adossé près des racks comme s’il était chez lui, comme s’il m’attendait spécifiquement.

Sérieux ? C’est quoi, aujourd’hui ?

Le voir fixe ma suspicion à sa place. Il se passe clairement quelque chose.

Chaque nerf de mon corps me dit de laisser tomber le vélo et de rentrer à pied.

Alors je le fais.

Je dis salut à Maya, je bifurque à gauche, et je m’engage dans la rue.

Des pas martèlent derrière moi. Mon premier réflexe, c’est de détaler, mais si c’est Dylan, il me rattrapera de toute façon — et je finirai juste par haleter comme une idiote quand il le fera.

« Ralentis ! Je veux juste parler ! » crie-t-il.

Je ralentis, puis je me retourne et je marche à reculons, en gardant les yeux sur lui. « Parler de quoi, Dyl ? Je te connais depuis toujours, et tu m’as à peine adressé deux mots avant que tout le monde se souvienne soudain que je suis une personne. On a exactement quoi à se dire ? »

C’est là que je remarque ce qu’il a dans les mains.

Mon vélo.

Génial. Je crois que je vais acheter un nouveau cadenas.

Je m’arrête complètement et je le fixe, malgré moi confuse. Il baisse les yeux, un petit sourire timide tirant le coin de sa bouche. « Je ne voulais pas que tu rentres à pied jusqu’à chez toi », dit-il doucement en réduisant la distance.

Puis il relève la tête, et ce rictus familier se met en place. « Alors, ‘Dyl’, ça colle ? » demande-t-il en ricanant.

Je déteste que ça marche sur moi. Je me mets à rire quand même.

Je récupère mon vélo et je marche à côté. « Alors je dois m’attendre à ce que ce truc tombe en morceaux à la seconde où je monte dessus ? » je demande, à moitié seulement pour plaisanter.

Quelque chose de brûlant traverse ses yeux — de la colère, nette et rapide — puis ça s’efface et laisse place à une expression plus calme. « Non », dit-il. « Ton vélo va bien. Et… je sais que tu ne me feras probablement jamais confiance, mais je ne fais pas ça pour te faire du mal. »

On se tait un moment, ce genre de silence qui gratte.

Finalement, je n’en peux plus. « D’accord. Faisons comme si je te croyais. Si ce n’est pas un plan pour me pourrir la journée, alors c’est quoi ? Pourquoi tu me parles tout à coup ? »

Il baisse les yeux comme si le bitume cachait des secrets. « Je veux juste… te connaître, Ari », avoue-t-il. « Je comprends pas vraiment pourquoi, pour être honnête. Mais c’est le cas. Je veux mieux te connaître. »

Bien sûr. Ils en font des tonnes.

Ce qu’ils préparent doit être énorme si c’est leur approche. Et de toute évidence je ne vais pas réussir à m’en débarrasser, alors peut-être que je devrais jouer le jeu. Si je fais semblant, je le verrai venir. Quand le piège se refermera, je ne serai pas prise par surprise. Et après, ce sera fini.

« D’accord », je dis. « Qu’est-ce que tu veux savoir ? »

Son visage s’illumine comme si je venais de lui offrir un cadeau. « Oh — euh. Ok. Qu’est-ce que tu préfères faire ? »

Pendant une seconde je suis ailleurs : de retour au ruisseau avec Lucas, à inventer des quêtes où on devait tuer un dragon ou sauver une princesse. À l’époque où on a trouvé ce tunnel secret et qu’on l’a suivi jusqu’à l’autre bout de la ville.

Mais ce n’est plus ma vie.

« Je ne fais pas grand-chose, en vrai », je dis. « J’aime aller au ciné avec Maya. Parfois, on est juste nous deux dans la salle, et on change les dialogues et on invente nos propres répliques. »

Il rit, comme s’il pouvait vraiment le voir.

« Tu aimes les fêtes ? » demande-t-il.

Je le fixe comme s’il avait perdu la tête.

« Ouais », dit-il en traînant, comme s’il réalisait à quel point ça sonnait idiot. « Ok. Bon — Lucas en fait une ce week-end. Tu devrais venir. Tu sais… élargir tes horizons. Avant de faire ce que tu veux faire de ta vie. »

Alors c’est ça, l’angle ? Me faire venir pour m’humilier devant tout le monde ?

Honnêtement, si un truc affreux doit arriver, je préfère que ça se passe au lycée. Je ne vais pas passer mon week-end coincée là-dedans.

« Oh — désolée. Je ne peux pas », je dis vite. « J’ai des plans. »

Il hoche la tête comme s’il s’y attendait. « Peut-être la prochaine fois », dit-il.

On n’est plus qu’à quelques maisons de chez moi quand on ralentit.

Il s’arrête au bout de mon allée et il a l’air de retourner quelque chose dans sa tête.

« Bon, bah, salut », je dis rapidement, déjà en train d’avancer.

Sa main se referme sur mon bras et me retient doucement sur place. « Je peux avoir ton numéro ? » demande-t-il, redevenant soudain timide.

L’expression qui traverse mon visage doit me trahir, parce qu’il s’empresse d’ajouter : « Pas dans un délire flippant. Je te promets. Je veux juste — envoyer des messages à ma nouvelle amie. »

Nouvelle amie. Bien sûr.

Je le lui donne quand même. Si je refusais, il le trouverait. Les gens comme lui y arrivent toujours.

Il sourit, fait signe de la main, et part en trottinant vers la maison de Lucas.

Je monte dans ma chambre, je me laisse tomber sur mon lit, et avant même de pouvoir respirer, mon téléphone vibre.

« On a plein de choses à se dire ! » -Maya

« En effet ! » -Moi

« J’arrive dans 10 ! » -Maya

J’expire, déjà épuisée, et je me force à me lever.

Si Maya vient, il va me falloir des snacks.

Chapitre 5

Je regarde mon Gamma déchirer la rue, venant de chez Aria directement vers chez moi. Depuis quand est-ce qu’il fait des courses pour elle ? Depuis quand est-ce qu’il lui parle seulement ? Et pourquoi ça me frappe comme si quelqu’un avait versé de l’essence sur mes nerfs ?

La seconde où il passe la porte, ma main est sur sa gorge. Je le repousse jusqu’à ce que ses épaules rencontrent le mur dans un boum solide. « Qu’est-ce que tu fous ? » Le son de ma propre voix est trop tranchant, même pour moi.

« Lâche-le, Lucas. » Le ton de mon père est calme, comme s’il commandait un verre.

Un grognement m’arrache la gorge, mais je relâche Dylan. Il me sourit jusqu’aux oreilles comme si c’était drôle. « Déesse, je lui parlais. Pourquoi tu agis comme si j’avais commis un crime ? »

C’est ça le truc — je ne peux pas lui répondre. Je n’ai pas parlé à Aria depuis qu’on avait douze ans. Alors pourquoi le fait de le voir avec elle dans la file du déjeuner a failli me faire le déchirer ? Et maintenant il la raccompagne chez elle comme si de rien n’était.

Je force de l’air dans mes poumons. « Le problème, c’est qu’elle est humaine. Elle ne devrait pas savoir qu’on existe, et elle ne devrait certainement pas se rapprocher de l’un de nous. »

Mon père s’approche en traînant les pieds, choisissant aujourd’hui pour être impliqué dans tout. « Je ne vois pas le problème. Elle sait déjà. Elle et sa mère gardent le silence. Et Dylan a encore deux mois avant d’avoir dix-huit ans. Laisse-le s’amuser jusqu’à ce qu’il trouve sa compagne. »

Laisse-le s’amuser.

Ma colère remonte encore, chaude et déraisonnable. Depuis quand mon père gère la vie amoureuse de tout le monde ? Je lui lance un grognement d’avertissement, mais c’est l’Alpha. S’il veut rester là, il reste là.

Il se contente de rire et s’éloigne comme s’il n’avait pas allumé une mèche.

Carter et Wesley débarquent juste après, entrant en file comme s’ils étaient chez eux. Je regarde par-dessus eux et j’aperçois Aria à sa porte d’entrée, en train de saluer Maya, la scène nette une seconde — puis Carter ferme ma porte et me coupe la vue.

Bien. Personne ne remarque que je regardais.

J’arrête de gaspiller mon énergie sur Dylan et je file vers la salle de jeux avec les autres. Wesley attrape une queue de billard au même moment que moi. Je prépare la casse.

Carter et Dylan pillent le mini-frigo. Carter regarde par-dessus sa bouteille Dylan. « Alors, qu’est-ce qui se passe entre toi et Aria ? »

Les yeux de Dylan glissent vers moi, amusés, puis reviennent sur Carter. « Je sais pas. Elle a dit un truc dans la file du déjeuner aujourd’hui — un truc stupide — et maintenant elle est coincée dans ma tête. »

La queue dans mes mains se casse sous la pression avant même que je réalise que je serre.

Le rictus de Dylan s’élargit. « Le futur Alpha, là-bas, veut pas que je lui parle. »

Tous les trois me regardent comme si je devais m’expliquer. Je hausse les épaules, j’attrape une bière, et je ferme ma bouche parce que je ne sais pas ce qu’ils veulent — et je ne sais pas ce que je veux.

Carter rigole. « Quand je lui ai demandé ce qui se passait, elle n’était pas exactement gentille avec ça. »

L’expression de Dylan devient meurtrière. « Qu’est-ce que tu as dit ? »

« Détends-toi », dit Carter, en se régalant. « J’ai demandé ce qui se passait et elle a froissé mon mot et l’a balancé. » Il prend un air blessé.

Dylan lâche un petit rire, puis dit, presque comme ça, « Je l’ai invitée à la fête ce week-end. »

Ma peau picote. « Tu as fait quoi ? »

Ils me fixent, perdus une demi-seconde, puis essaient de rire comme si j’étais juste dramatique.

Wesley se penche. « Elle vient ? »

J’écoute plus fort que je ne le veux.

« Non », dit Dylan. « Elle a dit qu’elle avait des plans. »

Pour une raison quelconque, ma poitrine se détend — puis se sent immédiatement stupide de s’être détendue.

Wesley renifle. « C’est des conneries. »

Je le regarde, sans comprendre.

Il lève les yeux au ciel comme si j’étais lent. « Maya vient. Maya est sa seule amie. Aria n’a pas de plans — elle veut juste pas y aller avec lui. » Il fait un signe de tête vers Dylan avec un sourire.

Les épaules de Dylan s’affaissent d’un cheveu.

Et je déteste que ça me fasse sourire.

Dylan se repousse du comptoir et sort son téléphone, les pouces allant vite.

Carter rigole. « Tu lui envoies un texto ? »

Dylan hoche la tête, toujours suffisant.

Il a son numéro.

Je ne comprends pas pourquoi ce détail m’irrite, mais c’est le cas.

Un instant plus tard, son téléphone sonne. On se tait tous comme si on attendait un verdict.

Il lit, satisfait. « Sa mère veut traîner samedi, alors elle passe la journée avec elle. »

Je peux voir l’idée se former sur son visage, comme s’il travaillait déjà les angles. Et je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment qu’entraîner Aria dans le chaos de la meute est un plan terrible. Elle a assez d’enfer à l’école. Une fête sans adultes ? Ça peut tourner mal vite.

Carter incline la tête. « Tu penses à quoi ? »

Dylan lève les yeux avec un sourire lumineux, trop sûr de lui. « Je pense que les mamans m’adorent. »

Tout le monde rit sauf moi.

« Ce n’est pas malin », dis-je, en forçant la raison dans ma voix. « Celeste et ses filles vont être là. Tu sais comment elles sont avec Aria. Et Odessa en pince pour toi — si elle te voit traîner autour d’Aria, ça va devenir plus moche pour elle. »

Je n’ai pas encore un ordre d’Alpha. Pas vraiment. Si je l’avais, je ne serais pas en train de discuter.

Wesley et Carter ont l’air d’y réfléchir, en vrai.

Dylan, non. La colère se pose sur lui comme une seconde peau. « Si l’une d’elles la touche », dit-il, lent et vicieux, « je les tuerai. »

Je ne lui ai jamais entendu ce ton. Pas une seule fois.

Est-ce qu’il ressent vraiment quelque chose pour elle ? Comment ? Ils ont littéralement commencé à se parler aujourd’hui.

Je le fixe comme s’il s’était fait pousser une autre tête.

Il se calme juste assez pour parler d’une voix égale, mais il y a toujours un grondement dessous. « Alors garde ta salope et ses amies loin de nous. »

Ses yeux ne quittent jamais les miens. Puis il se tourne et sort.

Quelques secondes plus tard, ma porte d’entrée claque.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Wesley et Carter ont l’air aussi sonnés que je me sens.

Carter brise le silence en premier. « Ok — c’est quoi, ce délire ? Elle lui a jeté un sort d’amour ou quoi ? »

Un sort d’amour. Non. Les sorcières vivent en dehors des terres de la meute. Aria ne sort pas. Comment est-ce qu’elle mettrait même la main sur un truc comme ça ?

N’empêche, la réaction de Dylan a besoin d’une explication, parce que rien de tout ça n’a de sens. « Ouais », dis-je, en faisant un geste vers la porte par laquelle il est parti, « on va comprendre ça, parce que ça ne peut pas continuer. »

Des pas résonnent dans l’escalier. Ma mère apparaît — et s’arrête dans l’encadrement de la porte comme si elle avait écouté. « Un sort d’amour ? Sérieusement ? » Elle lève les yeux au ciel.

Elle a toujours eu un faible pour Aria. Elle ne m’a jamais pardonné de l’avoir coupée.

Wesley pointe vers la porte. « Vous l’avez vu ? »

Maman rigole dans son souffle. « Vous les garçons, vous avez déjà envisagé que si vous appreniez vraiment à la connaître, vous pourriez l’aimer aussi ? Vous êtes assis ici, dans votre petite tour d’ivoire, et vous décidez qu’elle ne vaut rien parce qu’elle ne fait pas partie de tout ça. » Son regard se pose sur moi. « Et Lucas — avant d’avoir ton loup, tu pensais qu’elle en valait la peine. »

Elle secoue la tête. « Il te reste encore beaucoup de chemin à faire pour grandir. »

Puis elle se retourne et remonte à l’étage comme si elle ne venait pas de me jeter sous le bus tout en continuant de marcher.

Bien sûr que si.

C’est quoi, le délire de mes parents aujourd’hui ? Ils agissent tous les deux comme s’ils étaient dans l’équipe Aria, bruyants et complètement assumés. Je sais qu’ils tiennent à elle, mais d’habitude ils ne me le frottent pas au visage.

Je regarde Wesley et Carter et je fais un haussement d’épaules inutile qui dit ne demandez pas. Je prends une autre bière pendant qu’ils ramassent les manettes et lancent un jeu.

Tout sonne faux. De travers.

Et ça ne peut pas être aussi le bazar juste parce que Dylan veut soudainement Aria.